ブログ

　「あの、仁勢田さん……は、なんでこの車に？」
深木は恐る恐る尋ねた。
　「真夏ちゃんって呼んでほしいな。私ね、昔INCTにいたことがあるんだ。そこの電話ボックスに車が来るのも知ってるから、散歩する度にそこを通って車が来ないかチェックしてたんだけど……今日はちょうどいいところで来たってわけ！ 君、INCTに連れて行かれるんでしょ？ 名前は？」
真夏はこきげんそうに深木に聞き返す。
　「僕は深木紋乃。その、連れて行かれるってわけじゃないんだけど……知り合いの赤森って人に誘われて行くことにしたんだ。そしたら、あの場所でって……」
深木はまだ少し不安そうな様子で答えた。
　「赤森って、赤森珠子のことでしょ？ 珠子と知り合いなんだね。そっか、それならまあ大丈夫かな。別に、遊びに行って楽しいとこじゃないけどね」
真夏は首をかしげて長いくせ毛の先をいじりながらそう話した。その後二人は
　「そうなんだ……君も赤森さんの知り合いなんだね。まあ、研究所だし、別に楽しくはないだろうけど……真夏、ちゃん？ は何か用事があるの？」
　「えーと、施設に用事はないけど、会いに行きたい人がいるんだ。まあ、今日いるかどうかわかんないけどね。いたらラッキーって感じ」
　「そんな行き当たりばったりなの……ていうか、もしいなかったらどうやって帰るつもりだったの？」
　「あー、その時は施設に泊めてもらうから平気平気。私、VIPってやつだからねー」
　「VIP？ さっき何かカード見せてたけど、それがVIPの？」
　「うん。そんなとこかな。一応私、職員扱いの権限があるんだよねー。困ったら施設に迎えに来てもらえるからって、持たされてるんだけど」
　「へぇ、そうなんだ……」
と、そんな会話をしていた。深木は、迎えに来てもらえるならわざわざ偶然訪れるタイミングを狙って車に乗って行く必要はなかったんじゃないかとか、誰がカードを渡したのかとか、色々気になることもないではなかったがそれ以上は尋ねなかった。しかし、今度は逆に真夏が話しかけてきた。
　「ねぇ、もんちゃんはどうやって珠子と知り合ったの？ それで、なんでINCTに誘われたの？」
深木はそう尋ねられて面食らった。当たり前の質問ではあるが、想定しうる最も面倒な質問だった。
　「も、もんちゃんって……いや、いいけどさ。赤森さんには街で、バイ……いや、自転車に乗っててちょっと事故に遭ったときに助けてもらったんだ。それでその……体が心配だったら、また診てあげるからって……」
　「ほぇー、そうなんだ。あの珠子がねー。ちょっと前は不器用すぎて現場から外されたとか言ってたのに……街で人助けなんて、見直しちゃった。けどわざわざINCTで診てあげるなんて……あそこ一応秘密結社なんだけど。安請け合いしちゃったんじゃないかなー。やっぱ心配になってきたな……ふふっ」
真夏は心底楽しそうに話していたが、紋乃は嘘をついていた。彼は実際にはその日、海からの呼び声で「深きもの」の血が騒ぎ、錯乱して街で騒ぎを起こしていた。そしてその末に赤森と、同行していたビヤーキーの手で鎮圧、救出されたのだがもちろんそんなことは他人に言えるはずもない。今回INCTに誘われた理由は確かに診察のためだったが、わざわざそこで診てもらうのは彼の特異な体質のためであった。

　やがて、たわいもない話をしているうちに車はINCTと思しき施設に到着し、促されて深木は車から降りた。車の中からはパーテーションと特殊ガラスのせいでほとんど外の景色が見えなかったが、そこは恐らく山奥であることが伺える、木々の茂る鬱蒼とした場所だった。研究所らしい全く飾り気のない白い建物。駐車場にはこれまた白い社用車が3台ほど、不気味なほど整然と並んでいた……が、一台だけ何故かバンパーがひしゃげていた。
　2人は運転手に案内されて、暗証番号つきの自動ドアをくぐって施設のエントランスに入った。エントランスは狭く、入り口の正面には通路、右手には無人のカウンター、その反対側の壁に長椅子、右の一番奥の壁にエレベーターだけがあった。
　「今、係の者を呼びますので」
運転手はそう言うと会釈し、通路の奥に去っていった。その背中をしばし見つめた後、
　「さ、それじゃまたね」
と、真夏は通路に向かって歩いて行った。
　「え、ま、待ってよ。一人で行っちゃうの？」
深木は思わず引き留める。
　「うん。私は中のこと知ってるし、珠子に会いに来たわけじゃないから……まあ、後で会うことになると思うけど。それまで私が来たことは内緒にしといてよね！ 私がいなくて寂しいかも知れないけど、大丈夫でしょ。男の子だもん。じゃあねー」
真夏はそう答えると散歩の続きとでもいうように再び猫耳のヘッドホンを被り、颯爽と通路の奥へ消えていった。一度振り返ってにっと笑って手を振って、それっきりだ。彼女の足音が聞こえなくなると、ついにエントランスは静寂に包まれた。深木は仕方なしに長椅子に腰かけ、辺りを見渡す。ガラス張りの自動ドアの向こうには一面の森。エントランスにはテレビの一つも置いていない。秘密結社というくらいだから、ここで来客をもてなしたり待たせたりすることはそもそも想定されていないのだろう。カウンターが無人なのも恐らくそのためだ。いかに男の子といえど、深木は多少の緊張と不安に襲われていた。さっきまで無駄に元気な女の子がすぐそこにいたのが信じられないくらいだ。しかし、そうしているとエレベーターの方から聞こえた「チーン」という小気味のいい高音が静寂を破り、扉が開き、中から一人の人物が歩いてきた。
　「深木くん、久しぶり」
それは赤森だった。
　「あぁ、赤森さん。久しぶりだね。はぁ、なんとかここまで来られたよ」
深木はそう言うと胸をなでおろした。
　「誘っておいて言うことでもないけど、面倒かけてごめんなさいね。さあ、じゃあついてきて」
赤森にそう促され、深木は彼女の後ろから通路を歩いて行った。エントランスも静かだったが、施設内はほとんど物音がせず、人の気配も全くしなかった。二人の足音だけが、張り詰めた空気を震わせ通路に響き渡る。赤森の顔を見てせっかく少し安堵したところに、再びじわじわと不安が襲ってくるようだった。分岐し、曲がりくねった通路をしばらく歩いていくと、赤森は
　「ここでちょっと待ってましょう」
と、通路の途中で立ち止まり壁際に立った。近くのドアの向こうが、恐らくは診察室なのだろう。でもどうしてだろうか。深木は納得して赤森の誘いに乗ってここまで来たはずなのに。それなのに、横目に自分を見る赤森の視線に、何か漠然と嫌な予感がしていたのだった。

あらすじ
　人間の脳と機械を繋ぐ研究を行うINCT研究所に勤務する医学研究助手の赤森、そして心理研究主任兼セラピストの名治子はそれぞれ別の場所、別の機会に「クトゥルフ」とそれにまつわるこの世ならざるものどもと接触するという数奇な運命を辿っていた。あるとき、名治子は赤森のセラピーを担いお互いの不思議な体験についての知識を共有していることにかこつけて、自らが研究し実行しようとしているある計画に彼女を加担させようとする。

　人気のないうっそうとした場所にある、無機質な研究所。その中の、表札に「面談室」と書かれた狭い部屋には2人の女性。今日もここでは「セラピー」と銘打った密会が行われている最中だった。
　「先生、私これじゃあセラピーを受けてるのに逆にノイローゼになってしまいます」
赤森は言った。名治子は目の前で本当に困っているクライアントを大して気にもかけず、
　「言ったでしょう。我々は一蓮托生なのですよ。まあ、何かあっても一介の研究助手であるあなたに責任は負わせませんから、心配することはありません。あなたはほんの少し、きっかけになる役割を果たしてくれれば結構です」
と軽く机に頬杖を突きながらリラックスした様子で言った。赤森はそのおおらかな態度をかえって不気味に思ったが、もはや後の祭り。自分もこの計画の入り口に立って既に引き返せないことを認識していた。
　「はぁ……まあ、先生がそこまで言うなら協力しましょう。もうなんでもいいです。詳しい手筈を教えてください」
赤森はいよいよ覚悟を決めて、名治子の提案に乗ることにした。彼女にはこれといってメリットのない話ではあるのだが、自分にしかできない役割な上に相手は別部署の上司。断れる理由を彼女は持ち合わせていなかった。
　「ありがとう、赤森さん。あなたなら必ずそう言ってくれると思っていました」
名治子は少女のようににっこりと屈託のない笑顔を浮かべ、
　「では、まず……」
とおもむろに話をし始めた。

　「変な場所……もうちょっと目立つ場所じゃダメなのかな」
とある辺鄙な町はずれの団地。ここから先には田畑しかない、といった世の果てのような場所にある今や貴重な電話ボックスの前に、一人の少年が立っていた。彼の名は深木紋乃。赤森が以前遭遇した「深きもの」と人間のハーフにあたる人物だ。彼は数日前、交換した連絡先を通じて赤森からINCT研究所のある研究棟に招待されていた。赤森と実際に会って話していたときには一度その誘いを断っていた……はずなのだが。
　「えーと……めんどくさいな。なんで電話ボックスを使わなきゃいけないんだろう……」
深木少年は携帯電話、延いてはスマートフォンが当たり前に普及している時代の子どもなので、電話ボックスなどほとんど使ったことはなかった。しかし、赤森からの指示で彼は今日、ここの電話ボックスで指定された番号にかけるよう申しつけられていたのだ。受話器を取り、なけなしの小銭を入れ、見た目ほど手ごたえのない大きなボタンで番号を押すとほどなくして、聞き覚えのない声がその大きく重い受話器の向こうから聞こえてきた。
　「はい、ラボの者です。13時3分……あなたが深木さんで間違いありませんね？」
名乗りもしない男性は開口一番そう尋ねてきた。
　「あ、はい……深木紋乃です。赤森って人に言われて、この番号に……」
彼が少し緊張した様子でそう言うと、
　「確認いたしました。すぐに迎えの車が向かいます。白いセダンです。お間違いなきよう」
と、男はすぐに電話を切ってしまった。仕方なしに深木が受話器を置くと、入れすぎた10円玉がジャラジャラと戻ってきた。腑に落ちないような様子で彼は10円を財布に戻し、電話ボックスの外に出て見晴らしのいい道路を眺めていると、本当にすぐに白い1台の車が走ってきた。もう来たのか、いや、さすがに偶然白い車が通っただけじゃないのかと彼は思ったが、それは偶然でも何でもなかった。車は電話ボックスの前で止まり、自動的に後部座席のドアが開く。そして運転席の窓が下がり、運転手の痩せた中年の男が
　「深木さんですね、どうぞお乗りください」
としわがれた声で言った。深木少年はこの手際の良さと異様な空気感に強い不安を覚えていたが、もうここまで来てしまったら今更引き返すわけにもいかない。
　「お、お邪魔します」
と、まるで車内に隠れるように彼が乗り込んだその時だった。バン、と突然反対側のドアが開けられ
　「やっほー！ ナイスタイミングじゃない？ やっぱ私ツイてるなー」
と、一人で勝手にしゃべりながら誰かが乗り込んできた。深木は唖然としてシートベルトもせずにその人物に目を奪われた。バタン、と手でドアを閉め、深木よりも先にシートベルトを締め始めたその人物は、年齢にして深木と同じか少し下の、中学生くらいの少女だった。当たり前のように、しかして鮮やかなまでに手際よく車内に入り込んできた、黒いパーカーにショートパンツの華奢でしなやかな肢体。ややくすんだ緑色で、艶のある長いくせ毛の髪。全くもって見覚えのない謎の少女は、耳につけていたというよりは頭にかぶっていた、大きな猫耳つきヘッドホンを外して肩にかけた。
　「お嬢さん、困りますね……この車はタクシーではないんですよ。勝手に乗り込んでもらっちゃあ」
と、運転手が振り返って言っている最中に、少女はポケットからサッと1枚のカードを取り出して
　「ほい、これでいい？」
とそれを運転手の目の前に突き付けた。すると、
　「あ、これは……うーん……」
と運転手はかなり困った顔をして唸り始めていたが、
　「ねー、どうせ時間ないんでしょ。乗せてくれないなら降りて騒いじゃおっかな」
などと少女が言うと運転手はもう参った、と前を向き、
　「わかりました。出発しましょう……」
と発進準備を始めた。深木が乗り込んだ側のドアが自動で閉められたので、深木は急いでシートベルトを締めた。するとすぐに車は何もない田畑の方向へと発進し始める。
　「えーと……あの、ど、どちら様ですか？」
深木は全く状況が呑み込めずに困惑しながら隣に座る少女に尋ねた。すると少女は
　「私？ 私は仁勢田真夏。たまにこの辺散歩してるんだ」
とだけ答えた。

これは何？

どうも、Najikoです。新連載！（？）
以前行ったセッションのキャラを登場させたSSを書いてもいいよ、と言われていた気がしたので考えていたのですがそろそろ書けそうなので書き始めます。今回は続きものです。次回もお楽しみに……

　「いやー、今週からは楽しくいきましょう」
赤森はそう言うと、ポーチに詰めてきたお菓子を面談室のデスクに並べ始めた。
　「ええ、まあいいでしょう。わたくしも半分そのつもりですから」
安物の電気ポットでインスタントコーヒーを淹れながら名治子は苦笑いしていた。

　前回のセラピーから1週間、クライアントの赤森の荒唐無稽な妄想、幻覚がほとんど事実に基づいていたことをセラピストの名治子が確認したセラピーの次の回の様子である。以前よりは随分とリラックスした雰囲気で、狭い部屋のデスクをカフェのカウンターのようにしてお菓子をつまみ、極めて庶民的な香りのコーヒーを嗜みながら2人は語り合っていた。
　「今日はわたくしから尋ねてもよろしくて？ 先週聞きそびれて少し気になったことがあったので」
名治子がそう言うと、赤森は嬉しそうに
　「なんでもどうぞ。私の言うことはどれもまさに”ここだけの”話ですから」
と答えた。名治子はほくそ笑みながら
　「では遠慮なく……尋ねたいのはあなたが頻回には話さなかった1つのエピソードのことです。その、免許を取ってから1か月後くらい……今からだと先々月くらいの出来事だったかしら」
と話し始める。赤森はクッキーを口に含んだまま、
　「おふ、あの日のことですか。私にとっては奇妙で楽しい1日でしたが、安藤さんともクトゥルフとも直接の関わりがない話ですから、先生は興味を持たなさそうだと思ったのですが」
と懐かしむような表情で話した。
　「ええ、まあビヤーキーが宇宙空間を簡単に行き来して地球までやって来ているという事実だけでも十分にとんでもない話ではあるんですが……あなたはその日、幻覚ではない2匹のビヤーキーを追う過程で「深きものども」と呼ばれる存在と邂逅した……そうですね？」
名治子はやや神妙な表情を浮かべて赤森の方を見ながらゆっくりと確認した。
　「はい。正確には「深きもの」と人間のハーフの少年と、純粋な「深きもの」1体ですね。……まあ純粋な方の「深きもの」は私がビヤーキーに乗って突っ込んだ衝撃で跡形もなくなってしまったんですけど」
赤森は多少申し訳なさそうに言った。名治子は、
　「そちらについては仕方がありませんが……あなた、たしかその頃って社用車をぶつけたばかりでしたよね？ ビヤーキーにせよ自動車にせよ、無謀な運転はいけませんよ。あなたが未だ人間をひき殺していないのは単なるラッキーであって……」
とまで言ったが、
　「それは余計なお世話ですよ先生。車の方は無謀な運転をしてぶつけたわけではありませんし……乗るたびにちょっとずつ上達してますから。ほら、免許取るまでの経験では完全に運転できるようにはならないから初心者マークなんてものがあるんじゃないですか」
と、熱心に自己弁護をする赤森に遮られた。名治子はコーヒーを少しすするとすっかりあきれ顔で
　「わたくしが大学で講義しただけのことはありますね、その機関銃のような言いくるめ……消し飛んだ純粋な「深きもの」はともかく、そのハーフの少年の方と……「深きもの」と敵対していた矢野さんと言いましたか。その上級ビヤーキーの方を説得するのにも一役買ったんでしたよね。鼻が高い、と言って差し上げましょう」
と言った。赤森はにこにこしている。
　「わたくしとしては、あなたを心配すると心労が募るのでよくないのですがそこはひとまず置いておくとして……そのハーフの少年。深木と言いましたっけ。わたくしが興味を持っているのは彼の方です。精神力で「深きもの」への完全な変性を抑え込んでいるという」
名治子は再び神妙な顔つきにもどり、そっぽを向いて考えこむようにして言った。
　「はい。深木くんは暗い海の底からの呼び声にも抗い、ヒトであることを選んでいました。一生涯抗い続けなければならないのは、当人にはあまりにも過酷なことですが……人間として最も崇高な選択だと私は思います」
それまで飄々としていた赤森もこの話にはさすがにしんみりとした口調になった。
　「……そう言う割にあなた、彼を説得するときひどく挑発したんじゃなかったですか？ ビヤーキーと彼とでは生物としての格が違うとかって……いけませんね、優位に立つと挑発的な態度を取るのはあなたの悪い癖です。それでは交渉術に花丸はあげられませんよ」
名治子はまた少しあきれ顔で赤森を諫めた。
　「まあまあ、お説教はよしてくださいよ。最後はちゃんと彼に寄り添って懐柔に成功したんですから……それに事情を知ったのは説得が終わった後ですし」
赤森は大して悪びれる様子もなくそう言い放った。
　「うーん……いや、いいでしょう。及第点は差し上げます。そもそも交渉の仕方については本題でも何でもありませんから。それよりもわたくしは彼の性質に興味があるのです。肉体が変性して別種の生物に変わる……まあ、2種類以上の生物の遺伝子を1個体が持つことは珍しくはありません。交雑種、モザイク、キメラ……その辺はわたくしより医学の心得を持っているあなたのほうが詳しいでしょうけど、知的生命体が全く違う生物に置き換わるなど当然前例がありません。そのとき性格や思考がどのように変化するのか。INCTの研究の到達点である、脳と完全に接続された機械……脳以外が機械に置き換えられた存在。すなわちサイボーグの研究にも繋がる極めて貴重な存在です」
名治子は一層不敵な笑みを浮かべながらそう話した。
　「私も多少近いことを考えて……彼を研究所に招こうとしましたが、断られてしまったんですよ」
そう言って赤森もコーヒーを一口すする。何か、嫌な予感がした。
　「とても残念です。わたくしの研究次第では彼を苦痛から救うこともできたかも知れなかったのですが」
名治子は笑みを浮かべたまま言った。
　「苦痛から……研究に使った後、彼をサイボーグにしてしまおうというのですか？」
赤森はさすがに眉をひそめてそう尋ねた。すると、
　「いいえ、そうではありません。わたくしのラボで研究しているのは、サイボーグではなく……”アバター”です。生体から機械ではなく生体からデータへ、あるいはデータから別の生体へ、意識を移し替えることができたら。わたくしがVRの体験会へ足を運んだのもその研究のためなのです。彼は肉体と理性が衝突している状態ですが、その意識をデータ化し、別の”ふさわしい”体に移し替えてしまえば……どうです？ もう苦しむことはありません」
名治子は心からの善意でその話をしていた。故に、笑顔であった。その笑顔を見た赤森は何かこう、正気を揺さぶられるような衝撃を覚えざるを得なかった。
　「先生、マジですか、本気で言ってるんですか。そうしたら、彼の元の体はどうなるんですか。元の体に残された本来の意識は？ 複製することはできても「抜き取る」ことはできないんじゃないですか」
赤森は眉をひそめたまま少し声を荒げてまくし立てた。
　「体が完全に「深きもの」に変性した時点で、元の人格はおそらく保てないでしょう。そうなったら彼の元の意識は”死んだも同然”です。そうなる前のバックアップに彼の理性が存在し、新たな体で新たな時間を刻めれば、そちらが本当の、人間としての「深木くん」だとは思いませんか？ ああ、考えただけでも素晴らしい体験です」
名治子はさっきにも増して爛々とした目をしていた。まるで理想を語る少女のように。
　「それは──いや、なんでもありません……どのみち、彼はこの研究所には来ないと言っていましたから……けれど驚きました。先生がそんな研究をされていたなんて。今まで一度も……」
そう言うと赤森は少し嫌な汗をかきながら、それを紛らわすように個包装されたチョコを開けて口に突っ込んだ。
　「フフ、驚いたでしょう。この研究は本当は極秘なのです。ほとんどわたくし一人でやっている研究ですけどね。しかし、わたくしとあなたは「知るべきではないこと」を知ってしまった同士、一蓮托生……どうです、赤森さん。わたくしの計画はもちろん他言無用ですが……あなたは今後も深木くんのような、研究に有用な存在と相まみえるかも知れません。あなたもわたくしもそういった星の下にいるようですからね。ですから、そのときは……」
そこまで言うと名治子はさらにぐっと口角を上げた。その不敵な笑みに赤森はいよいよ生きた心地がせず、
　「わ、わかりましたわかりました。協力します、協力しますよ。他ならぬ先生のお願いですから……」
赤森は今やうつむいて、すっかり元気がなくなっていた。彼女は、もういよいよ後には退けないところに来てしまったことを唐突に自覚した。それも、今までの恐るべき体験ではなく、身近な人の野望を知ることによって。
　「先生……いや、那次博士。も、もう少し……教えていただけますか。その計画のこと」
赤森は慎重に、恐る恐る尋ねた。
　「ええ、もちろんですよ。お話ししましょう……わたくしの全てを賭けた”Nuj計画”について──」

これは何？

　はい、先日の記事同様にクトゥルフ神話TRPGのセッションで扱った内容を元に書いたSSみたいなアレです。

　セッション内では赤森の方がはっちゃけているというか、急にふざけ始めるタイプの人物で、那次名治子は赤森ほどはふざけなかったのですが、実際にはこっちの方がヤバい野望を秘めていた……というお話でした。

　「Nuj計画」とは何なのか？ それは今後語る機会があるかも知れないですし、ないかも知れないですが……この単語自体は、VRCでV戯王のカードを作っている頃から考えていました。まあ、セッションに持ち込むほどの大それた話ではない（？）ので継続探索するにしても別に影響はないままいきます。今のところクトゥルフ神話TRPGのセッションで使っているキャラクターは全員この名治子と関係のあるキャラクターだったりするんですけどね。ロストしない限り遊び倒します。

　今回はそんな感じです。実を言うと、昨日の夜勤の日の夜から（ブルアカのエデン条約編を読んでいたせいで）1日眠れていないので、これを投稿したらそっとオフトゥンに入ろうと思います。
それではごきげんよう。うぅ、ミカ……（就寝）

　「先生、今日は随分熱心に私の話を聞いてくれるんですね」
面談室と書かれた部屋の中、やや不思議そうにそう言ったのは丸椅子に座った赤森珠子──人の脳と機械を接続する研究を行う秘密結社、ここ「INCT」に所属する医学研究助手の女性だ。赤い髪を後ろで結んだ25歳の彼女は、2年ほどここに勤めている。
　「ええ……いえ、わたくしはいつでも熱心でしたよ。ただ、何度もあなたの話を聞いているうちに、理解が追い付いたというか……本質的な興味が深まった、というべきでしょうか」
赤森と向き合ってデスクの傍らの椅子に腰かけ、全体的に短いが左目にすっかりかかった緑色の髪を指先で撫でながらそう答えたのは、那次名治子──INCTの心理学研究員兼セラピストの女性である。現在は33歳で、以前大学の心理学講師をしているときに知り合った赤森をINCTに勧誘した人物でもあった。
　「今まではあまり興味がなかったってことですか？ 正直心外です。最初にこの話を先生にしたら急に休職させられるわ、カウンセリングだかセラピーだかまで受けさせられて……私はずっと正気なんですからね。まあ、先生にじっくりお話ししたいことでしたからいい機会ですけど」
赤森が少しむくれながらそう言うと、名治子は顎に手をあてて目を瞑り、しみじみと思い出すようにして
　「わたくしの判断が間違っていたとは今でも思えませんけどね。そりゃセラピーでも何でも始めますよ……えーと、最初は夢の中で狭い施設に閉じ込められて、かの古代ギリシャの医神、イガクス・カンゼンニウス・リカイシウスと、あと自転車屋の安藤さん……そう、安藤さんですよ。彼らと協力して最後はみんなで毒をかっ食らって死んで目が覚めたんでしたよね」
名治子は改めて思い出した話の内容が相変わらず荒唐無稽すぎて、普通なら盛大に眉をひそめたくなるところだった。だがプロのセラピストの矜持から顔には出さないようにしつつ、赤森から何度も聞かされたその話を静かにおさらいしたのだった。
　「大体その通りです。あと、色白な女の子もいて、彼女も一緒に毒を飲んだらしいんですが、今は安藤さんの近所に住んでるそうですよ。それと、ほら、あのネットでよく見る有名youtuberの」
赤森がそこまで言うと、
　「ああ、もう結構ですよ。大丈夫、ちゃんと記憶してます。その辺のことはいいんです。安藤さんが”あの”安藤さんだということが確認出来ればそれで」
名治子は赤森の話を遮ってそう言った。
　「間違いありませんよ。体と顔に目立つ傷がある、大柄な自転車屋さんです。まさか彼が末峰コーポレーションの最新VRゲームの一大デモンストレーションに、先生と一緒に参加されていたなんて……いったいどういう偶然なんですか。配信されていた映像を見て唖然としてしまいましたよ。大体あの、クトゥ」
赤森が早口でそこまで言うと、
　「ええ、ええ、そうなんです。そうなんですよ……先日の体験会は本当に大変な……いえ、大変に素晴らしい催しでした。大変すぎて体験レポートを職場に提出するのに今も苦慮しているところです。ええ。でも、”あのあれ”のことはもう少し置いておいてください。わたくしもセラピーを受けたいくらいなんですから、ホントに……しかし、彼……安藤さんの実在をわたくしがこの目で確かめてしまった以上、あなたの話は疑いようがなくなりました。何より安藤さん自身、あなたのことを知っていて、同じ体験をしたというのですから、もうあとはあなたたちが結託してわたくしを陥れようとしているのでなければ、このようなことはあり得ません」
名治子はまた赤森の話を遮りながら、半ばうんざりしていよいよ観念したような口調で言った。
　「もちろん、私は先生を陥れたりなんてしませんからそれはあり得ません。でも安藤さんのおかげでようやくしっかり話を信じていただけたみたいで、私は満足です。そして、次の出来事は安藤さんとは関係ありませんが……内容は覚えていますよね？」
赤森はかなり得意げな顔でそう詰めてきた。名治子はすっかり立場が逆転したことに呆れつつ
　「はい、もちろんですとも。この際仔細は省きますが……星間航行をして地球を救ったんですよね？ その、あれです……大いなる、”クトゥルフ”という怪物から。そのときに友達になった”ビヤーキー”という生き物が今も見える、と言っていましたね？」
と、右手で後頭部をポリポリ搔きながら慎重にそう確認した。
　「その通りです。あの出来事からもう3か月ほど経って、ビヤーキーたちは見えなくなりましたが。多分、元いた星に帰ったんだと思います。呼び出そうと思えばまた呼び出せるんですけどね」
赤森はまた随分と誇らしそうにそう話した。
　「お願いですから実行しないでくださいね。そのときはわたくし匙を投げますから。色々と。そんなことより問題なのは、そのあなたが見えていたものも、件のクトゥルフという怪物も、この本に載っているということです」
名治子はそう言って、デスクの傍らに置いてあった書籍、”Call of Cthulhu”を手に取った。
　「え、両方載ってるんですか！？ ちょっと見せてくださいよ」
赤森はそう言って手を伸ばしたが、名治子はスッと書籍を遠ざけた。
　「これは無暗に開くと、気分が悪くなる危険な本なのです。あなたの病状……いえ、ストレスをこれ以上増やすわけにはいきませんので……ただ、載っていることは間違いありません。配信されていたこの前の体験会の映像で、わたくしがゲームのラスボスとして戦ったクトゥルフは……その、あくまでも、あくまでもゲームの中での話ではあるのですが、特徴があなたの話に出てくるものとよく一致します。そして、ビヤーキーという生き物についても書かれている内容とあなたの話が大体一致しているのです。この本がそもそも何なのかはさておき……これであなたの話は全て真実だとわたくしは信じることにしたのです」
名治子は嘘をついていた。彼女が遭遇したクトゥルフは、確かに末峰の作ったゲーム内にも登場はした。しかしそれとは別に、配信などされていない、彼女を含めた5人の参加者しか知らないあの時、あの場所で、彼女は本物のクトゥルフと同等の実像に遭遇していた。思い出すと今でも嫌な汗が噴き出してきそうになる。当然、名治子は自分が見たもののことは黙っていた。一方、赤森が見たというクトゥルフも、まだ完全に復活した姿ではなかったようだが、名治子が見たそれと似た特徴を備える同一の存在であったことは間違いなく、それが赤森の話の信憑性を彼女の中で殊更高めていた。
　「私も読みたかったんですが……まあ、いいです。ともあれこれで私が妄想や幻覚に囚われている、というわけではないことがよくわかりましたよね。ということは、これで私はもうセラピーを受けなくてもいいんじゃですか？ 先生」
赤森がそう言うと、名治子はまた目を瞑り、ふーっと息を吐いて呼吸を整えた。そしておもむろに目を開き、
　「そうですね……あなたが体験したことが事実であるとわかったら、一層ケアする甲斐が出てきました。そんな体験をして心に傷を負わないはずがありませんから」
と言い、冷めたコーヒーを一口すすった。
　「えー、そんなー」
そうは言っても赤森はまんざらでもない様子だった。彼女の話を真実として聞いてくれる人物など後にも先にも名治子くらいのものだからだ。それで少し安堵している赤森とは裏腹に、名治子は暗澹たる気持ちだった。願わくば、そんな体験が真実であって欲しくはなかったとさえ思う。ともすれば我々は奇妙な縁を通じて、「人類が知るべきではない真実」の扉を開いてしまったのではないか。その開きかけた見果てぬ深淵の扉から、手元の本に載っている名状し難い魑魅魍魎が這い出てくる様を思うと、多少気が狂いそうになる。だがこれは、人類がこれから目の当たりにするであろう恐るべき数々の物語のほんの序章に過ぎない。そして、今は彼女がそれを知る由はないのだ──

これは何？

　どうも、ほぼ月刊Najikoのライター、Najikoです。この前行ったクトゥルフ神話TRPGに登場させたわたくしのプレイヤーキャラクターが別々の場所で面白い繋がりに恵まれた（？）のでシナリオ終了後のやりとりを勝手にSSっぽく書きました。いいよね、こういうの（いいか？）

　はい、今回の新キャラはズバリ、わたくしです。けどこのブログのアイコン？にもなっているNajikoは一応学生服みたいの着てますけど、こちらの名治子は33歳の心理学研究員。33歳には見えないって？ 美魔女なんじゃないですかね（適当）。例によってこのイラストもAIで出力したわけですが、promptを1girlではなく1ladyから始めるなどそれなりに33歳みが出る工夫はしたんですよ。その証拠に、ほい。

　同じpromptから出たイラストでもこっちは少女っぽいですよね。まあ、そういうことなので33歳です。

　この名治子というキャラクターは前回のセッションに登場させた赤森珠子という女性と知り合い、という設定があります。それだけなら特になんてことないフレーバーだったのですが、実は今回は1回目に赤森が登場したシナリオで同席した安藤というキャラクターの継続探索であったため、「赤森が名治子に話したことの中に安藤の名前があり、それを妄想だと思っていた名治子が後日、本物の安藤と出会う」という衝撃のストーリーが出来上がってしまったわけですね。それを書きたかった。そんだけです。セッションは今回も最高に楽しかったです。詳しい内容についてはここでは書かないですけど、最終戦のイベントでNPCに「もう勝てっこないよ」とダメポイントを指摘される場面でダイス目がダメだった結果発生した出来事を的確に指摘されていたのがめちゃ笑いましたね。例の安藤さんは手が震えてめちゃくちゃ自傷ダメージを負っていました。普通に気の毒。キーパーのクラゲさんも、サブキーパーのはむさんも、一緒に参加された4名のプレイヤーの皆さんもお疲れさまでした。ありがとうございました。

　今回も豪華な表情差分を用意しました。実際にはこんなに使わないんですけどね。わたくしはテキストベースでセッションに参加しているので、使うかはともかく差分を用意しておくと楽しくRPができます。地味に透過が大変です。

　赤森さんを再掲。こっちは6パターンですが、このくらいがちょうどいい気がしますね。しかし、こんだけ用意してもそれほど手間にならないんだから本当に恐ろしい時代です。

　今回はそんなところです。今回のセッションは本当は別のキャラを出す予定だったのですが、今後ロスト可能性の高いシナリオをやるようなときに名治子を出してロストしたらイヤだな、と思ったので早めに登場させておきました。とても楽しめました。では、「最高のVRゲーム」、VRCでまたお会いしましょう。