「コーヒーなど、飲まれますか？」
名治子はセラピーに使う部屋に招いた永見を席に着かせ、いつものようにコーヒーを淹れようとしていた。
　「いただきます。ブラックでいいですよ。私、飲食は普通にできますから……」
永見は少し安心した声で言った。
　「ああ、それは存じ上げていますよ。わたくしがお尋ねしたのは単に好みの問題です。コーヒー、あまり好きじゃない方もいますからね」
名治子は微笑みながらドリッパーのセットを始めた。
　「貴女のヴィノムスでの活動と、今回の騒動についてはあちらに派遣した職員や一部当事者からの報告で細かい部分まで伝わっております。……INCTが提供した技術とはいえ、まさかこのような……本来なら何人も貴女のような扱いを受けるべきではありません。この点についてはわたくしが代表して謝罪いたします」
名治子はそう言って頭を下げた。だが彼女は半分嘘をついていた。INCTがヴィノムスに技術提供を行ったのは、この技術を使った実験が人道的な形では行えないことがわかっているからに他ならない。INCTは技術提供という名目で、反社会的組織であるヴィノムスに非人道的な実験を大々的に押しつけたにすぎないのである。そのことは一つのラボを請け負う主任である名治子もよく知っていることだった。
　「もういいんです。本来は私、ヴィノムスみたいな施設で管理されて一生過ごさなきゃいけないんでしょう？ この体は、全身貴重なデータの塊ですもんね」
永見がそう言ってシャツのボタンを外すと、鎖骨あたりの金属部が露出した。彼女は、首から下は全身機械の体をしたサイボーグであった。それはまさに”ヒトの脳と機械を接続する”というINCTの研究目標の究極の形の一つであり、彼女はヴィノムスに提供した技術で作られたその実験体の一体であった。
　「ええ、まさしく……ですが、INCTは貴女を施設に拘束することはしません。出来る限り一般社会での生活を保障します。残念ながら、技術の漏洩を避けるための措置は都度取らせていただきますが……今日はその話がしたいわけではないのです。わたくしは率直に、貴女が今回の騒動で何を感じたかが知りたいのです。何でも構いません。よければお話してみてください」
名治子は彼女の金属の体を目の当たりにしても特にひるむ様子なく、落ち着いてそう話し席に腰かけた。
　「そうですね……思うところは色々ありました。一番は、ヴィノムスの非道さだけど……それはヴィノムスがなくなった今考えても仕方がないし、それより……私は、あの場所での出会いを大事にしたい。こんな体にはなってしまったけど……孤児院で生き別れた妹とも再会することができたから。でもそれとは別に、一番記憶に残ってるのは私の『前任者』のことかな」
そう言いながら、永見は今しがた淹れられたコーヒーに映る自分の姿を見つめた。
　「前任者……つまり、あの場において『コア』の役割を負わされていた彼女のことですね。彼女のことは……」
名治子は残念だった、と言うのをためらった。永見の考えが聞きたかったからだ。
　「うん……途中で記憶が戻ってすぐに、私は彼女が辿った運命に察しがついてしまった。察しがつくだけの情報が、揃っていたから。ただ……その事実があんまりだったから、私は仕方がないことだったんだと溜飲を下げようとしていた。だけどそれって、本当は間違っていたのかも知れないと思ってるの」
永見はそう言うとコーヒーを一口すすった。
　「なるほど。本当はその事実にもっと向き合うべきだったと？」
名治子は尋ねた。
　「そうね。正確なことを言うと、結果論になってしまうけど……彼女の意識は、『コア』としてではなく一個人としての存在、記憶を求めていた。でも、故人として彼女から目を背けてしまえば、彼女の代わりにそれを留めておくことすら、できなくなってしまう。本当は、彼女と同じ処置を受けた後任の『コア』である私にはそのことがわかっていたはずだったのにね……けど、そんな私じゃなく、彼女の存在そのものを最後まで諦めなかった人が一人いたんだ」
永見はそう話すと少し笑みを浮かべた。
　「ええ、ええ。彼ですね。彼とはわたくしも連絡を取る機会がありました。その、仮想空間についてはわたくしどもも研究を行っておりましてですね……おっと、その話は今は関係ありませんね。続けてください」
名治子もそう言うとコーヒーを一口すすり、永見の言葉を待った。
　「ああ、そういえば今は彼、そういう研究してるんでしたっけ。そう、運河京谷……ヴィノムスでは一応私の上司だった人。あの仮想空間を設計しておきながらも、その『コア』としての悲運を彼女に背負わせまいと文字通り全てを賭けていた。その姿勢、あのときは真に迫りすぎて正直少し引いてたところがあったけど……今にして思えば、私が怖いと思っていたのは彼自身ではなくて、彼の願いが成就しないことだったんだ。もうどうにもならないことだってわかっていたからこそ、その必死さが痛々しくて直視できなかった……でも、本当は逆だった。彼が絶対に諦めなかったから、彼女の存在と記憶に触れることができたんだ。本当の家族だったわけでもないのに、それでもあんなにも……だから、私が察していた結果なんていうのは単なる事実でしかなくて。皆で最後に少しだけ彼女の思いを汲み取ることができたのは間違いなく、たった一人だけ彼女の願いを手放さずにいることができた彼のお陰だったんだなって」
永見がそう話すのを名治子はまっすぐに彼女を見つめて聞いていた。
　「そうですね。彼の思いがあってこそ、貴女も後悔の念を抱くことなくここに居ることができるのだとよくわかりました。なるほど……いえ、彼が随分とヒトの幸せというものに情念を燃やしている様子があったもので……その理由にもこれで納得がいきました。今はあの場で共にいた技術者の方と開発を行っているようですが、なるほどそういう……」
名治子はその技術者、ALS患者であるという藤原響のことを思い出していた。
　「そうそう、なんか色々あったみたいだけど、あの人がハッキングしてくれなかったら二人ともヴィノムスから脱出できなかっただろうし……とにかく、大変だったけどみんながみんな頑張ったおかげで、やるべきことができたのかなって」
永見のその言葉に名治子が大きくうなずくと、備え付けの電話に内線がかかってきた。名治子は受話器を取り、
　「あ、はい。そうです。ええ、わかりました。では今から」
と受け答えして受話器を置いた。
　「検査の方にお呼び出しが入りました。名残惜しいですが……貴重なお話が聞けて良かったです。今後もお話しする機会があると思いますが、貴女が感じたこと、共有したいことなどなんでもお伝えくださいね」
名治子はそう言うと立ち上がり、脳波検査室から迎えにやってきた赤森に彼女のことを引き継いだ。そして、通路を歩いていく彼女に手を振りながら少しだけ、自分にとって「本当の家族ではないけれど守るべきもの」に思いを馳せるのだった。

　　仄暗い、石造りの広大な部屋のど真ん中に、その少女は立っていた。周囲には彼女を円形に取り囲むように数人の白装束の男たちの姿があった。
　「見ろ、あれは……」
　「ああ、猫だ。猫の耳と、尻尾が……」
　「確かに……だがどう見ても子どもだぞ」
彼らはにわかにざわつき始める。そんな中、仰々しい飾りのついた杖を持った一人がおもむろに少女に歩み寄り、深々と礼をした後、話しかけた。
　「失礼ながらお尋ねします。その猫の耳と尻尾……貴女様が、猫神ブバスティス様であらせられますか？」
すると、少女は言った。
　「違うよ」
男たちはさらにざわつき始めた。
　「やはり違うのか？」
　「だが、あれは紛れもなく獣人だ」
　「どうする？」
すると、少女に話しかけた男が周りを見渡して声を上げた。
　「捕らえろ！！」
男は少女に掴みかかったが、彼女は長い黄緑色の髪を振り乱してそれをするりとかわすと、そのまま勢いをつけて男の胸骨あたりにラリアットを仕掛けた。少女の細腕からは想像もつかないような力で男は吹き飛ばされて転倒し、杖を落とした。少女はひょいとその杖を手に取ると、さっとあたりを見渡して見つけた部屋の出口に向かって一目散に走り始めた。
　「うっ……お前たち、追いかけろ！！」
男は背中をさすりながら叫んだ。逃げ出した少女を男たちが一斉に追いかける。だが、少女はすばしっこく、ややしばらく誰にも追いつかれなかった。部屋を出てすぐの階段を脱兎のごとく駆け上がり、そのまま廊下も駆け抜けていこうとしたが少し息切れして、ふぅ……と一息つくと、後ろに血眼になって追いかけてきた一人の男の姿が見えた。少女はすぐには走り出さずに男を間合いに引き付けると、持っていた杖を凄まじい角度で振り抜き、男の顔面に打ち付けた。バチン、という嫌な音と共に杖の飾りの一部が壊ればらばらと床に散らばる。男は”ぐぇ”と声を上げて仰向けに倒れ、切れた額と、衝撃を受けた鼻からは血が流れ始めたが、すっかり伸びて立ち上がれない。これ幸いと少女は廊下を駆け抜ける。2人目以降はまだ追いついては来ない。
　「うわ、なんだ！？」
　「おい、あれって……」
　「どうする、警報を押すか？」
廊下を駆け抜けた彼女が出た先は研究棟のような場所だった。状況がイマイチ理解できていない職員たちは、出口に向かって駆け抜けていく少女を積極的に止めようとはしなかった。しかし、
　「1階全域、コード・バイオレットだ！！ 館内放送を掛けて出入り口を封鎖しろ！！」
後ろから声がする。そこでようやく、部屋から通路を遮るようにして、数人の白衣を着た研究員らしき男たちが飛び出してきた。
　「おい、止まりなさい！」
だが、少女は返事もせず、強引に横を通り抜けようと猛スピードでその隙間に割って入っていく。そのとき、彼女が着ているパーカーの襟を掴まれそうになったが、ギリギリでかわしつつまた杖を振り抜いて上体に激しく打ち付け、並んだ職員をドミノ倒しにしてひたすらに駆けていった。だが、ノンストップでとまではいかず、後ろから追いかけて来ていた男の一人が距離を詰めてきていた。同時に館内放送が鳴る。
　「1階全域、コード・バイオレット。繰り返す。1階全域、コード・バイオレット。玄関と非常口はロックせよ」
少女はそんな放送は完全に無視して、玄関の方向へ一目散に駆けていた。そうかと思えば、後ろをちらりと振り返ると尻尾を左右に振りながら急停止し、そのまま片足を軸にターンして遠心力を乗せ、払うように杖を振り抜いた。するとすぐそこまで追いついていた男は勢いよく足払いされ派手に転倒させられた。自分よりも前方に吹っ飛んでうつぶせに倒れている男を踏んづけて、少女は間髪入れずに駆けて行った。
　「おい、止まれ！ もう玄関は開かないぞ！」
近くにいた職員はそう叫んだが、少女は彼には一瞥もくれずガラス戸の自動ドアに向かって走りながら、槍投げの要領で杖をぶん投げた。すると杖は自動ドアに命中し、轟音とともに自動ドアの強化ガラスが木っ端みじんになり、少女は枠だけになったドアをひょいと抜けて、そのまま建物の外に消えていった。
　「おい、どうなってる？」
　「どうもこうも……まるで悪夢だな」
粉々になったガラスが床一面に広がった玄関に集まってきた職員が口々に嘆きの声を上げた。そして、
　「ハァ、ハァ……おい、あいつはどこに？」
更に後ろからようやく追いついてきた数人の男のうちの一人が尋ねたが、尋ねられた職員は静かに首を横に振りうつむくばかりだった。

　「にゃーん。にゃおー」
1匹の黒い野良猫が、陽が沈んだ町をとぼとぼと歩く一人の少女に話しかける。
　「キミもなの？ 人違いなんだけどなー。まあいいや、そこに案内してくれる？」
少女はそう言うと、前を歩く黒猫についていく。
　「ここなの？ ありがとね」
やがて少女は閑静な住宅街の一角にある1件の家に案内された。インターホンを鳴らすと、一人の男性が玄関のドアを開けた。
　「あ、真夏ちゃ……いや、違う……？ 君は一体……？」
男は一瞬安堵の表情を浮かべたが、すぐに少女が見知らぬ人物であることに気がついた。
　「ここでも人違い？ だから1文字足りないんだって。私の名前は”たまなつ”だよ」
少女は男の顔を見上げながら、少し首をかしげてそう言うのだった。