ところ変わってここはINCT……の、とある支部。その小さな会議室のような部屋の一角のデスク近くに、2人の女性が座っていた。
「お前、緊張しているのか？ 私は悲しいぞ。わざわざお前の好きな那次博士のやり方を真似してなぁ、こうやってちょっといいコーヒーまで淹れてゆっくり話をしてやろうというのに」
そう切り出して、”ちょっといいコーヒー”をすすった女性はINCT臨床研究部主任の夢見だった。
「いや別に、イヤとかっていうわけじゃないんですよ。ないんですけど、なんか、まあやっぱ緊張しますよね……夢見主任は私の直属の上司なわけでその……」
ソワソワして気が気ではない様子を見せているのは、この支部で働いている研究助手の赤森だ。彼女としては、ブラインドをわざわざ閉めた薄暗い会議室で主任に詰められてはどう足掻いてもリラックスして話などしようもなかった。
「まあいい。皆まで言うな……私がそういう”キャラ”じゃないってことくらいはよくわかってるとも。それが柄にもなくこうしてお前と話をしようっていうんだ。何かあるに決まっているだろう？」
夢見はうすら笑いを浮かべながら言った。
「で、でしょうね！ あはは……な、なななんでしょうか？ 今月は実験器具にも触ってないですし、提出物もちゃんと出してますし……あ、あれですか？ 施設会計の清算がまだとか」
赤森は半ばパニックになっていた。
「お前ねぇ、私がそんなケチなことでお前をわざわざイヤミったらしく呼び出して話すと思うか？ そうだとしたらお前の中で相当嫌な奴だぞ、私は。当然そんな事じゃあない。お前の働きぶりはまあ……よくやってるとも。気が狂ったような話をし始めたときはどうしたもんかと思ったが、ここで那次博士のセラピーを受けさせてやったのが功を奏して……例のデータも取ってくれたわけだ。あれは私のラボでやってる研究にも大いに関係がある大変貴重なものだ。今日はな、その褒美を取らせてやろうかって話なのさ。フフ、褒美とは何だと思うね？」
夢見はやや呆れたような口ぶりで淡々と述べた。赤森はあわあわしながらも一生懸命考えて、
「ゆ、有給とかですかね？？ あ、金一封とかですか？ ありがとうございます」
と言った。半笑いのぎこちない表情だった。
「ああ、まあそれもいいだろう……けどなぁ、有給くらい好きに申請して取ったらいいし、金一封はうーん……まあお前にお小遣いをやるのも吝かではないがなぁ、今の私は気分がいいからな。だがそれはそれとしてだ。お前にうちのラボに来てほしいと思って声をかけたんだ。どうだ、嬉しかろうよ」
夢見はまた口角をにっとつり上げて言うと、またコーヒーを一口すすった。
「え！！！ そ、そんな……私が、ですか？ えー……いやでも私、ほら、実験器具とか触ったら壊しちゃいますよ？ わざわざ主任のラボにお邪魔するなんてとてもとても……」
赤森は変な汗が止まらなくなっていた。
「あー、お前ってばわかりやすいよなぁ。嫌なら嫌って言え、と言ってやりたいところだったがどう見ても嫌そうだもんなぁ。うん、素直でよろしいぞ。いやわかるとも。那次博士、お前に優しいからなぁ。アイツのとこで働いてる方が楽しかろうよ。けどこれは、お前の功績を踏まえての話なんだ。なに、心配するこたぁないよ。今のプロジェクトが終わるまでの臨時異動だ。実験器具にも触らなくていいし、ちゃーんと面倒は見てやるし、手当も出すぞ。美味しいもの食いたいだろ？ それとも奢ってやろうか。ハハ」
夢見は心底楽しそうな様子だった。
「うぅ、もはや拒否権はないと見ていいですね……ならわかりました。喜んで行きます……お寿司奢ってください……あ、そうじゃなくて、その、今やってるプロジェクトって一体なんなんですか？」
赤森はふーっとため息をついて観念したのち、そう尋ねた。
「いい質問だ。寿司も奢ってやるぞ。今やっているプロジェクトは……”神下ろし”だ。私はついにここまできたんだよ」
夢見は感慨深そうにそう話した。
「”神下ろし”？ とは、一体なんのことですか？」
赤森はまた尋ねた。
「ああ、気になるだろう。まずは大昔の話からだ。イギリスのコーンウォールという地域に、ある教団があった……そこで行われていたのは、”神を再現する実験”だったそうだ。冒涜的だよなぁ。だが、神という存在の本質を明らかにしたい私にとっては大変興味深いところでね。何度か調査にも出向いた。まあ、それはお前も知っているだろう？」
夢見は淡々と赤森にそう尋ねてきた。
「はい。それは……たしか、真夏ちゃんを保護したのも……」
赤森は言った。
「ああ、そうだ。日本にもその古い教団の末裔がいることがわかって、その調査のときに保護したのがあの子だったな……フフ、今の私にとってはそれも重要な出来事ではあるが、計画の概要はこれからだ。私はイギリスの伝承を調べているうちに、チェンジリングという神がかり的な現象のことを耳にした。これは、日本語で言うならば”取り替え子”だ。元々の人物が消え、よく似た違う人物が残されるという……妖精の仕業だとかなんとか。私はコーンウォールの教団の実験とこのチェンジリングという現象を組み合わせることで、ある可能性に迫ることができると仮説を立てた。すなわち、”神の召喚”だ」
夢見はそれまでのニヤニヤした表情はしていなかった。睨みつけるような真に迫る表情で、大真面目にそう言い放ったのだ。
「か、神の……」
赤森は気圧されながらも、その話があながちとんでもない理屈ではないことをよく知っていた。なんといっても赤森は、ほかならぬ”神”であるハスターに伺いを立て、宇宙空間でビヤーキーの召喚に成功したことがあるのだ。そんな体験が現実のものである以上、何も疑う余地はない。
「フフ、お前もわかってるんだろう？ “可能”なのさ。あとは準備を進めるだけだ。方法は単純。コーンウォールの教団が追及していた”人工の神”に近い触媒を用意して、しかるべき方法で”取り替え”を行う。すると、召喚される可能性があるんだ。教団の連中が崇拝していた神が一柱……”ブバスティス”がな」
夢見はそう言うと再びリラックスした表情になった。
「問題はこの触媒の準備だった。より神に近い存在とは何か？ その答えに近づくデータをお前たちはもたらしてくれたのさ。例の”深きもの”と人間のハーフという存在のデータをな。それに、お前に続き那次博士も、そして私自身すらも、まさに”神”の存在を目の当たりにするような体験を立て続けにしているわけだ。私は千載一遇のチャンスを一挙に手にしているんだよ。”神”を自らの手で召喚し、その実像を白日の下に晒すことで新たに定義する……”神下ろし”のチャンスをね」
夢見はそう話すと立ち上がり、コーヒー残りを飲み干した。赤森は冷めたコーヒーに映る夢見の姿を、うつむきがちに見つめているばかりだった。