「もしもし、珠子？」
真夏はすぐに電話に出た。
「真夏ちゃんね？ 深木くんなんだけど、だいぶ容態が安定してきたみたい。鎮静剤が効いて今も意識がない状態ではいるんだけど、さっきまで手の施しようもなかった症状が急におさまってきて……体も、さっきよりは人間の姿に戻ってきてるわ」
と赤森は嬉しそうに話した。
「ホント！？ よかった……じゃあ、ちょっと名治子に代わるね」
真夏はそう言ってスマホを名治子に渡そうとしたが、そのとき
「え、ウソ、ちょっと待って、ま、またかけるから！」
と言って電話が切れた。
「あれ？ えっと……もんちゃん、ちょっとよくなってきたみたい……だけど、電話切れちゃった。私、様子を」
真夏がそこまで言うと名治子は右手を上げて真夏を静止した。そして
「大丈夫ですよ。ここでもう少しお話していましょう」
と言った。
「で、でも……珠子のことも心配じゃない？」
真夏が不安そうにそう話すと、
「赤森さんも大丈夫でしょう。彼女、”魔術”が使えるそうですから。フフ……それにわたくしを一人にしないでください。寂しいでしょう？」
と名治子は冗談めかして言った。
「私、名治子が何考えてるか全然わかんない。だから心配になったんだけどさ」
真夏が怪訝な表情でそう言うと、
「そうですね……わたくしも真夏ちゃんの……いえ、他人全てが考えていることの一切は分かりませんよ。心理学をどれだけ専門に学んでいてもです。けれどだからこそ、答え合わせは大事なのです。ここは静かでいい……わたくしにはもう覚悟ができています」
と、名治子は部屋の入口の方を眺めながら話した。
「覚悟って？」
真夏が尋ねると、名治子は少し目を伏せて、
「じきにわかるでしょう」
とだけ答えた。
「まさか……」
真夏がそう呟くと、名治子はまた静かに微笑んで
「ええ。静かに待っていようではありませんか」
と言うのだった。そうしてその言葉通り少し待っていると、真夏は誰も通らないはずの廊下の方から足音が聞こえてくるのを感じた。気になって廊下に出ていくと、そこにはこちらに向かってくる赤森の姿があった。
「来ちゃったわ」
駆け寄ってくる真夏に向かい、赤森は言う。そして、向かって来たのは赤森だけではなかった。彼女は車いすを押している。そこにはパーカーのフードを深くかぶったままうなだれている少年の姿があった。
「もんちゃん！」
真夏はそばに駆け寄ると、彼の肩を勢いよく掴んで揺すりながら、心配そうに
「大丈夫なの！？ 痛くない？ お腹とか……」
と尋ねた。すると深木は困惑した様子だったが、
「お、おいおい、痛いかって、全身痛いんだから乱暴に揺すらないでくれよ……それに腹は別に……食あたりじゃないんだから」
と、少し枯れたような声で答えた。
「だって、私、もんちゃんが死んじゃうと思って……」
と真夏が目に涙を浮かべて急にしおらしくなったので、深木はもっと困惑して
「な、なんなんだよ、大げさだな……僕、そんなに派手に拘束されてたのか？」
と、逆に真夏の方を気遣うようにして言った。真夏は何かがおかしいと思い、チラッと赤森の顔を見たが赤森はスッと目を逸らす。赤森は深木が自我を失っている間に暴れていたことは教えたが、彼がどうやって無力化されたかは具体的に聞かせていなかった。真夏はそれを察したが、あれだけ悶絶していた彼が急激に回復した理由は不明のままだ。
「それより、そこの病室に先生がいるんだろ。会わせてくれよ」
深木は神妙な面持ちでそう頼んだ。真夏は頷いてそっと病室に2人を案内する。
「やはり来ましたか。これで役者は揃ったというところですね」
名治子は、2人を引き連れて部屋に戻ってきた真夏、そして車いすを押す赤森、そこに腰かけた深木に順番に目をやってそう言った。
「深木くん、さっき電話してるときに急に意識を取り戻して……」
赤森が言うと、
「ああ。夢から醒めたら、病室にね……僕は、先生と話していた途中からさっき目を覚ますまでの記憶が、ほとんどないんだ。……簡単に聞いたよ、赤森さんから。ごめんなさい、本当に……」
深木はゆっくりとそう話して、少し頭を下げた。すると名治子はふぅ、と息をついて、
「ですが、どうでしょう。わたくしのこの傷を見て、本当に言いたいことはそれだけですか？」
名治子は病衣の前を少し開けた。さらしのように巻かれた包帯には、痛々しく血がにじんでいる。それを見て赤森も真夏もいたたまれない表情をしたが、深木は違った。彼はかぶっていたフードを取って、名治子を睨みつけて言った。その顔は、まだ皮膚に一部深い青の部分があったが元々の人間の顔にほとんど戻っていた。
「もちろん、それだけじゃない。一つだけ言うとすれば、”ざまあみろ”ってところだね」
真夏はそれを聞いて目を見開き、
「もんちゃん！！」
と大きな声を出したが、名治子がまた右手を上げて彼女を静止した。
「いいえ、それでいいのです。むしろ、そうでなければなりません。……赤森さんから聞きましたね？ 昨日の脳波検査のとき……あなたが発作を起こすように細工をしていたことも」
名治子は静かに話した。真夏は驚愕の表情のまま名治子に目をやった。赤森は今にも「あちゃー」と声に出しそうな顔をしている。話したのだ。もう隠し立てできる要素は何もない。
「ああ。けど……だからって、僕は人にケガをさせたかったわけじゃない。申し訳ないと思っているのは本当なんだ。そもそも、僕は先生が憎くて暴力を振るったわけじゃないと思う。けど……」
深木がそこまで言って少し言い淀むと、
「結果的には、恨みを晴らす形になった……といったところでしょうか。わたくしはその結果には一切の反感を抱いていません。わたくしが傷を負ったことも、多少それであなたの気が晴れるということも……至極当然のことです。むしろわたくしは、命を奪われたとしても文句を言える立場ではなかったでしょう。それを踏まえた上で……全て認めます。わたくしは、あなたのことを赤森さんから聞いてから、あなたを陥れた上でいずれはNuj計画の”被験者”の一人とする心づもりでいました。そして、そのために脳波検査の際にあなたに強いストレスがかかるよう意図的に仕向けて発作を誘発した。本当にこれこそ、謝ったところで許しを乞えるような話ではありませんが……申し訳ありませんでした。これはすべてわたくしの悪意の結果です」
名治子はそう言って深々と頭を下げた。深木はしばしその様子を眺めており、他の誰も何も言うことはなかったが、やがて深木が口を開いた。
「そうだね……でも、僕は許すよ。頭を上げて」
それを聞いて名治子は顔を上げたが、唖然として、その顔からはいつもの余裕ぶった笑みは消えていた。
「さっきも言ったけどさ。僕はもう、暴力で恨みを晴らそうなんて思わない。それに、僕の方も初めから何もかもすっかり騙されていたわけじゃないし……最初から怪しいことは承知でここに来てたんだ。だから、何があっても驚かないつもりではいたよ。それに過程がどうであれ、先生の研究は今でも魅力的に思える。僕は、発作を起こすように細工なんてされなくたって、どのみちいつか自分を抑えられなくなることは分かってるんだ。だからさ、自分がどうなろうと、研究に参加するのもやぶさかじゃなかった。けど……昨日、真夏ちゃんと話して、やっぱり考え直したっていうか……」
深木はそう言うとまた少し言い淀んでじっと何かを考え始めた。そして、名治子が何も言わず待っていたのでやがて再び口を開いた。
「この話は、途中だったよね。僕は……いずれ滅びることが決まっていたとしても、今は家族を差し置いていなくなることはできない。兄妹みんな、僕が帰ってくるのを待ってるんだ。僕と家族は一蓮托生。どんな未来も、みんなで受け入れたい……」
深木はそういうと、少し自嘲気味な笑みを浮かべた。名治子はそれを聞いて、目から一筋の涙を流していた。
「ああ、本当に……わたくしは許されない罪を犯したのですね。あなた方の家族の絆……危うくこの手で壊してしまうところだったかも知れません。ですが……あなたが許すと言ってくれた以上、その恩に報いるのが年長者の役目というもの。せめて治験の謝礼には色をつけさせてください。少しは役に立つでしょう」
名治子は涙を拭いてそう言ったが、真夏は随分と怪訝な顔をして
「えー、お金で解決する気なの！？ 今お金の話するとこじゃないよね！？ 汚いよ、大人汚い！！」
と騒ぎ立てた。
「え！？ いやいや、いいんだよ、真夏ちゃん……僕、もらえるものはもらいたいし……」
深木がやや遠慮がちにそう言うと、
「真夏ちゃん。これは必要な贖いなのですよ。あなたも深木くんにおいしいものを食べてもらいたいでしょう？」
と名治子が言いくるめに入った。
「う……うぅ、それはそうだけどさ……よ、よかったね、もんちゃん。いっぱいもらってね……」
と、真夏はやや納得がいかないようなそうでもないような歯切れの悪いことを言った。
「あ、それはそうと……きっと先生、深木くんが見たおかしな夢のこと聞きたいと思うんだけど、よければ教えてくれない？」
と、赤森が自然な流れで話を切り替えた。すると深木もハッとして、
「ああ、そうだそうだ。夢ね……先生があの名前……”クトゥルフ”のことに言及したときのことだ」
深木がそこまで言うと、名治子はただでさえ顔色が悪いのに血相を変え、
「あ！ その名前は……」
と慌てたが、
「今は平気だよ。でも、あの時は……その名前を聞いて意識が暗転した。時折見るんだ、あの夢……明らかにこう、物理的に違和感以外のものを感じないような、奇妙な石の塊が、いくつも積み重なってできたいびつな都市？ みたいなものがさ、暗い暗い海の底からせりあがってくる……僕はその様を見て、ただ絶望しているんだ。それが完全に浮上したら……僕が本当に僕でなくなってしまう。そんな怖さを感じてた。今回こそ本当にそうなってしまうと思ってたんだ。けど……その建造物が、空を突き破ろうとしたときのことだった。僕は何かに突き飛ばされるようにして上空に吹っ飛ばされた。そんな夢はいままで見たことがなかったんだけど……それで、上空から……これもおかしな光景なんだけど、都市を押さえつけるようにして、巨大な五芒星のマークが降って来たんだ。真ん中に、燃える目みたいなマークがついてたっけ……それが、せり上がってきた都市を押し戻している様を、僕は遠くに飛ばされながら見ていた。それから、夢の中なのに僕はまた意識が飛んでしまったんだけど……気づいたら夕暮れ時の、あの海岸にいた。赤森さんと会った日の、あの海岸に。で、あのときの出来事を思い出していたら……その後目が覚めたんだ」
深木は静かにそう語った。名治子はとても真剣な表情でそれを聞いていたし、真夏は深木が夢の中で突き飛ばされたのは現実で自分がパンチをお見舞いしたからかもしれない、と感じていた。
「そうだ、あの海岸……僕はあそこで、自分の過ちを後悔して、それで……赤森さんたちに許してもらったんだったよね。あのとき赤森さんたちには、なんだったっけ？ 運転の初心者？ がそうであるように、誰しも間違えることがあるからって、そんなことを言われた気がするな。だから、僕はここに来るまでにそのことを思い出しながら……自分も人の過ちを許してみようって思ったんだ。この話はそれだけの話。それでいいよね？」
深木はそう続けた。赤森はそのときのことを思い出し、何やら安堵したようだった。それを見て名治子は、
「みんな……お互いに大事なことを教え合ってきたようですね。わたくしも、心理の徒としても……一人の人間としても、深く心に刻んでおきたいと思います。深木くん、本当にありがとうございます」
と話し、深く頭を下げた。深木は少し笑みを浮かべ、
「なんでもいいけど、少し疲れたから帰るまでもう少し休ませてよね」
とだけ答えた。
